주식시장은 넓게는 상장기업의 주식 매수, 매도, 발행이 이뤄지는 거래소 등의 장소를 말한다. 이러한 금융 활동은 제도화된 공식 거래소(물리적 또는 전자적)나 정의된 일련의 규정에 따라 운영되는 장외거래(OTC) 시장을 통해 이루어진다. "증권시장"과 "증권거래소"라는 용어는 서로 교환적으로 사용되는 경우가 많지만, 후자는 일반적으로 전자의 하위 집합으로 구성된다. 한 사람이 주식시장에서 거래된다면, 그들은 전체 주식시장의 일부인 하나 이상의 증권거래소에서 주식을 사거나 매도한다는 것을 의미한다. 특정 국가나 지역은 그들의 주식 시장을 구성하는 하나 이상의 거래소를 가질 수 있다. 대표적인 미국 증권거래소로는 뉴욕증권거래소(NYSE)와 나스닥이 있다. 이러한 선도적인 국가 거래소는 미국에서 운영되는 몇몇 다른 거래소와 함께 미국의 주식 시장을 형성하고 있다.
증권 시장은 수많은 증권 구매자와 매도자가 만나 교류하고 거래할 수 있도록 한다. 주식시장은 기업의 주가에 대한 가격 발견을 허용하고 경제 전반에 대한 바로미터 역할을 한다. 주식시장 참여자 수가 많기 때문에 다양한 시장 참여자들이 최적의 가격을 놓고 경쟁하면서 적정가격과 높은 유동성을 확신할 수 있는 경우가 많다.
주식시장은 규제되고 통제되는 환경이다. 미국의 경우, 주요 규제 기관으로는 증권거래위원회(SEC)와 금융산업규제청(FINRA)의 관할 하에 있는 시장 참여자들이 포함된다. 주식시장은 주식을 사고 팔기를 원하는 수십만 명의 시장 참여자들이 모이는 만큼 공정한 가격 책정 관행과 거래 투명성을 보장한다. 이전의 주식시장이 종이 기반의 실물주식 증권을 발행하고 거래했다면, 오늘날의 전산화된 주식시장은 전자적으로 운영된다.
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